在文房四宝中，纸的出现相对于笔、墨、砚是较晚的。对于造纸术的发明者，人们普遍认为是东汉初期的宦官蔡伦。

据范晔的《后汉书》记载，蔡伦，字敬仲，桂阳人。自古以来，书籍多以竹简编制，而使用丝织品作为书写材料的被称为纸。丝织品价格昂贵且笨重，使用极为不便。于是，蔡伦独具匠心，以树皮、麻头、旧布、渔网等低价物料为原料，创新制造出纸张。在元兴元年，他奏报了这一发明。皇帝欣赏他的才能，从此开始广泛使用这种纸张，因此天下都称这种纸为蔡侯纸。这是历史文献中最早的关于造纸术的描述。

尽管历史文献中最早关于造纸术的记录与蔡伦紧密相连，但也有一些文献记载了在蔡伦之前就已经有纸张使用的例证。例如，班固的《汉书外戚传孝成赵皇后》就记载了公元前2世纪用纸包药的实例。清代张澍的《三辅旧事》也提供了相关记载。

特别是本世纪以来，在甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址以及敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址出土的西汉纸，以实物的形式证明了在蔡伦发明造纸术之前，西汉时期就已经出现了纸张的使用。这些实物证据将纸张的出现时间推前了大约170年左右。

这些古老的纸张，虽然已经历了漫长的岁月，但它们依然保存着历史的痕迹。它们见证了人类文明的进步，也让我们更加深入地了解了蔡伦造纸术的起源和发展。在今天这个信息爆炸的时代，纸张依然是我们生活中不可或缺的一部分，而这一切都要归功于那些为造纸术发展做出贡献的先辈们。