明胶，一种源自动物结缔组织如皮肤、骨骼、肌膜等的天然产物，被降解后呈现出白色至淡黄色、半透明、微带光泽的薄片或粉粒形态。它还有一个别名叫动物明胶或膘胶。在工业领域，明胶则表现为无色至淡黄色透明或半透明的薄片或粉粒，无味无臭，能在冷水中吸水膨胀。

明胶的种类繁多，按照其生产原料、生产方式以及产品质量和用途的不同，可以分为食用明胶、药用明胶、工业明胶、照相明胶，以及皮胶、骨胶等。

食用明胶在食品工业中占据着举足轻重的地位，它常被用作胶凝剂、稳定剂、乳化剂、增稠剂和澄清剂等，广泛应用于肉制品、蛋糕、冰淇淋、啤酒、果汁等食品的生产过程中。

明胶在生物膜材料领域也备受关注。壳聚糖-明胶共混膜、明胶-丝素共混膜等混合材料大大提高了明胶的理化性质，使其基高分子膜材料更加具有功能性。

在医用纤维领域，明胶与其他复合材料共混纺丝，可以改善明胶基医用纤维材料的力学性能。而在组织修复与替代方面，明胶基复合材料被用作组织工程支架材料和信号分子载体，这是目前生物材料领域的研究热点。明胶溶液经交联后形成水凝胶，其中的水作为致孔剂，经过冷冻干燥后形成多孔支架材料，孔率和孔径可以通过改变冷冻参数来调节，从而根据不织修复要求，设计理想的明胶基组织工程材料。

至于工业明胶，它有着更为广泛的应用领域。在纤维纺织、绝缘材料、纸张、全息材料等的制造过程中，都能看到它的身影。在工业用胶中，根据不同的使用目的，人们习惯给明胶起了各种名称，如蛋白明胶、饲料用胶、火柴专用胶等。这些名称反映了明胶在工业领域的多样化和专业化特点。